Hugo Neira Samanez nace en Abancay, 1936. Infancia en ciudades provincianas y en Lince, Lima. Padre policía. Estudia gracias a becas del Estado, primaria en escuela fiscal, secundaria en el Melitón Carvajal y la especialidad de historia en San Marcos. Raúl Porras se constituye en su mentor, lo menciona en su testamento (“a mi discípulo, veinte mil soles para que acabe sus estudios”) y le lega una escultura del Quijote leyendo el Amadís de Gaula. Gana diversos concursos (Juegos Florales, Bausate y Meza, premio Embajada de España) y en un certamen nacional sobre la vida de Unanue, con jurado presidido por Jorge Basadre, su primer libro. Luego ingresa a Torre Tagle pero renuncia a seguir la carrera diplomática cuando el Perú rompe relaciones con Cuba. En 1961 se funda Expreso, y su director, José Antonio Encinas, lo recluta junto con otros jóvenes escritores (Abelardo Oquendo, Raúl Vargas) como editorialista. En 1964 es enviado como corresponsal en el sur cuando estallan las invasiones de tierras. Sus crónicas, recogidas en Cuzco, tierra y muerte, reciben en 1965 el Premio Nacional de Fomento a la Cultura. El gran americanista François Chevalier lo invita a trabajar en su equipo de investigación en la Fondation Nationale des Sciences Politiques de París. Ya en Francia, sigue el tercer ciclo de estudios en la Ecole Pratique des Hautes Etudes de la Sorbona, asistiendo a los seminarios de Lucien Goldmann, Claude Lévi-Strauss, Raymond Aron, Pierre Chaunu y Ruggiero Romano. Conferencista invitado del St. Anthony’s College de Oxford. En 1968 lo incorporan a la Casa de Velázquez, residencia de los hispanistas franceses en España. Ingresa al plantel del Madrid, diario de oposición a la dictadura de Franco. En Perú ha comenzado la revolución de Velasco. Publica una serie de artículos sobre el tema (El golpe de Estado, Madrid, ed. ZXY, 1968). Carlos Delgado le apura a retornar.

En Lima, desde 1970, escribe en La Crónica, es director de Difusión del Sinamos y de 1974 a 1976, es director del diario El Correo. Diversas misiones diplomáticas en Cuba, China Popular, Yugoslavia, Costa Rica y Portugal. En 1975 gana el prendo Casa de las Américas de La Habana, con Huillca, habla un campesino peruano. En 1977 se aleja voluntariamente del Perú. En España, en plena transición, trabaja en Cambio 16 y en Cuadernos para el Diálogo. En 1980 es docente asociado en la Universidad de Saint Etienne. En 1986, ante un jurado compuesto por Jean Meyriat (su director de tesis y especialista de lógica científica), Alain Touraine, Henri Favre y François Bourricaud, presidente, sustenta su tesis sobre “Minorités politiques et lutte pour le pouvoir, Pérou, 1895 – 1948”. Doctor en ciencias Sociales por la École Pratique des Hautes Etudes en Sciences Sociales de la Sorbona. Desde 1989, al ganar el concurso público para ejercer la docencia, será profesor titular en la Universidad Francesa de Tahití hasta su jubilación. Viviendo en esa isla, emprende diversos viajes por el mundo y culmina diversos trabajos. Por ejemplo, su ensayo “Después del Muro de Berlín. Actualidad de Haya de la Torre” premiado en 1995. Y en el International Essay 2000, concurso mundial de ensayo organizado por la ciudad alemana de Weimar y la revista Lettre Internationale, es considerado “uno de los seis ensayistas vivos más importantes de lengua castellana”. En 1996 publica con Sidea la primera edición de Hacia la tercera mitad. Perú XVI-XX. Ensayos de relectura herética, libro que será reeditado en otras dos oportunidades. Posteriormente publica El mal peruano, 1990 – 2001 (Lima, Sidea, mayo del 2001), en torno al sistema de corrupción del régimen de Fujimori, a sus raíces culturales e históricas. Se reúnen sus crónicas juveniles en Pasado presente. Del tiempo aleve: crónicas de los 60 (Lima, Sidea, setiembre del 2001). Es miembro de diversas sociedades científicas mundiales. Sus libros intentan una aproximación personal y multidisciplinaria (historia, ciencias políticas y sociología) al campo de las sociedades contemporáneas, sin abandonar la exigencia de estilo, la del ensayista. Textos suyos se hallan en antologías del ensayo latinoamericano.

En el 2003 vuelve con su esposa al Perú: “Vengo a devolverle lo que le debo, la excelente educación que recibí en la era de oro de la escuela pública peruana”. El peor negocio que hemos hecho es abandonarla, añade. Al jubilarse, sus colegas, en Papeete, Tahití, le dedican un libro de homenaje, L’ Amérique hispanique et le Pacifique. Hommage à Hugo Neira, textos reunidos por Pierre Vérin, editados por Karthala, París, 2005.

Vive en el Perú desde el 2003, enseña en cinco universidades limeñas cursos de posgrado tanto en sociología como métodos, historia y ciencias políticas. Es muy apreciado por sus alumnos que suelen ponerle muy buenas notas. Disminuye esa carga docente cuando es nombrado Director de la Biblioteca Nacional. Recibe varios honoris causa, la distinción de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres que le impone el gobierno de Francia, y, recientemente, el Gobierno Regional de Apurímac, como Ciudadano ejemplar. Hoy sigue abocado a la enseñanza universitaria y publicando libros temáticos como ¿Qué es República? (Universidad San Martín de Porres, 2012) y ¿Qué es Nación? (Universidad San Martín de Porres, 2013).